北海道の小樽市にある小樽運河へようこそ!! この写真の小樽運河は大正3年に着工し9年の歳月をかけて大正12年に完成しました。小樽運河は内陸に水路を掘った運河ではなく沖合を埋め立てて陸との間に出来た水路なので「埋立て式運河」と呼ばれています。海上に停泊した船舶の貨物を艀（はしけ）に積み、その艀を運河に係留し倉庫へ人力で荷揚げをしていました。全盛期には3000人以上の作業員が、朝から晩まで大声をかけ合いながら働いていたそうです。戦争後は樺太などとの交易がなくなったほか港湾の近代化が進んだため物流の拠点としても衰退していきました。昭和40年代に入ると運河を埋め立てて道路にする方針が打ち出され、それに対し運河の保存運動が全国規模で高まりました。半分の幅を残す妥協案が出されましたが、全面保存派との意見が折り合わないまま工事に着手し現在の整備された小樽運河に生まれ変わりました。また当時の幅を残したまま整備された北運河も現存します下の画像は埋立てる間近の昭和50年代の小樽運河で、荷揚げの主流は、とうに艀（はしけ）ではなく本船が直接埠頭に接岸する方式へ変わっています。 この画像は、現在の人気スポットである旧浅草橋から見た小樽運河です。埋立て前の運河は40メートルの幅があり、見てのとおり広大な運河でした。前方の橋は旧中央橋で、橋の左角には北海道で初めての法人倉庫会社になった旧小樽倉庫が見えます。この橋から、ゆるやかな坂道を山手（左方向）に歩くと小樽駅にたどり着きます。小樽駅は、道内最古の鉄骨鉄筋のコンクリート造りのレトロな駅で、東京の上野駅と同等の近代的な駅舎と評価され、2006年3月には国指定有形文化財になりました。この度、建設当時の姿を再現するための工事なども含め、2012年3月に改修工事が終わり4月下旬に、リニューアル小樽駅がオープン誕生しました。 優美な姿の旧小樽倉庫 国指定登録有形文化財の小樽駅 北浜橋から整備される前の北運河を撮った画像です。現在の整備された北運河の幅も昔のままの40メートルで当時の面影をとどめています。観光客でにぎわう南側の運河とは対照的でひっそりとしたたたずまいですが、私は子供の頃によくここで遊んだこともあり小樽運河というとこの北運河なのです。この画像の左側には国指定重要文化財 旧日本郵船 (株) 小樽支店 の重厚な建造物があり、この建造物と運河の間にはかって舟入場があったそうです。現在はこの場所を運河公園として整備し憩いの場所となっています。 整備された北運河 旧日本郵船小樽支店 整備される前の小樽運河にも、キャンパスに向かい運河を描く人を所々で見かけました。ヘドロが堆積し悪臭を放ち無用の長物と化してしまった運河のどこが良いのだろうと当時の私は子供心に思っていました。でも今は古きよき時代を偲ばせるたくさんの石造り倉庫や歴史的な建造物は眺めているだけでもいい気分にしてくれます。ぜひぜひ後世に残してほしい、これは小樽の宝なのですからね！ この画像は竜宮橋から北運河方向ですが、道路の拡張工事で、現在はこれらの運河沿いの倉庫のほとんどが姿を消してしまいました。現在の竜宮橋から北運河方向の画像です。

艀（はしけ）とはどんなもの 河川や運河などの内陸水路や港湾内で重い貨物を積んで航行するために作られた平底の船舶です。艀（はしけ）の多くはエンジンを積んでいないため自力で航行することができないので左画像の引き船（タグボート）に牽引されたりしながら航行します。小樽運河の艀（はしけ）は、沖合いに停泊した貨物船からおろされる荷物を石造り倉庫などへ運送するために活躍しました。しかし港湾の近代化などにより、その役目を終えることとなりました。