２２１系は東海道線、山陽線の輸送力増強のために１９８８年に新快速、快速用および１１７系の置き換え用として登場した形式で、ＪＲ西日本となって初めての新造車となります。３扉の転換クロスシート車輌で、その後のＪＲ西日本の基準となった形式です。

　１９８８年から１９９２年にかけて４７４両が製造されましたが、他形式の動きに合わせて頻繁に配置換え、組成換えを行っています。２連、４連（２通り）、６連、８連の計５種類の編成が存在し、２両編成から１２両編成まで２両単位で自由自在に編成を組むことができます。

　当初のメインであった新快速運用については、１９９１年に１１７系を全て置き換えて以来９５年まで２２１系の天下が続きました。しかしながら、その後２２３系１０００番台の登場、さらには２２３系２０００・３０００番台の登場により２０００年には完全に新快速運用から撤退しました。ちなみに、２２３系への過渡期には２２１系と２２３系を併結していたこともあります（最高速度は120km/h）。

　２２１系はＭＭ´方式と１Ｍ方式が同系列中に混在しているという珍しい形式です。車体番号は従来のＭＭ´方式の場合、ユニットになっているＭ車は一方が２２１でもう一方が２２０となるところですが、この形式はＭＭ´方式は２２１、１Ｍは２２０という特殊な分け方をしています。このため２２１系ののＭＴ比は両数にかかわらず１：１です。