２０１系は１０３系の後継として開発されました。１９７９年に試作編成が登場、それに続き１９８１年に登場した量産編成は、現ＪＲ東日本の中央線に集中的に投入されました。関西地区に投入されたのは１９８２年のことで、京阪神緩行線（現ＪＲ神戸線・ＪＲ京都線）用として投入されました。京阪神地区に投入された２０１系は全て４Ｍ３Ｔの７両編成で、スカイブルー一色に塗装されています。

　２０１系では車体前面のイメージが一新されました。これは後の２０５系にも受け継がれています。そのほかにも電力回生ブレーキや電機子チョッパ制御の採用など省エネ化が進められ、空気バネ台車により従来の１０３系などに比べて乗り心地も格段に向上しました。

　関西地区では投入以来目立った変化の無かった２０１系ですが、２００２年夏から徐々にベンチレーターの撤去が進められています。また、普通列車の更なる高速化のために２０７系が増備され、最高速度100km/hである２０１系は他線区への転出がささやかれています。