２８１系は１９９４年の関西国際空港開業に合わせて登場した特急「はるか」専用の形式として製造されました。６８１系に続くＶＶＶＦインバータ制御（ＧＴＯ）で、最高速度は130km/hとなっています。まずは５両編成９本の計４５両が１次車として製造されました。

　関空開業当初は南海電鉄に押され気味だったものの、京都・新大阪から直結していると言う利便性のよさを生かして利用率は上昇しました。そのため１９９５年から２次車が製造され、既存の編成を全て６連化した上に付属編成の３連も製造、多客時は９連での運転が可能となりました。

　同じ関空アクセス特急でライバルである南海５００００系「ラピート」とは対照的にデザインは落ち着いたものとなっており、塗色は白および関空のコーポレートカラーである青系色を中心としたものになっています。特急形ということで車内はもちろん回転リクライニングシートであり、色は２２１系風となっています。