２１１系は初期に製造された１１３系、１１５系近郊形電車の後継車として、国鉄末期の１９８５年に登場しました。使用地区、座席配置によって大きく０番台、１０００番台、２０００番台、３０００番台、５０００番台に分かれています。

　基本番台（０番台）・２０００番台は東海道線の１１３系の後継車（置き換え用ではない）として登場しました。０番台はセミクロスシート、２０００番台はオールロングシート車となっているほかは性能面などで違いはありません。

　ボルスタレス車、軽量ステンレス車体、回生ブレーキ付き界磁添加励磁制御、電気指令式空気ブレーキなど主に省エネを目標とした様々な新機軸が導入されており、外観も前面にＦＲＰのキセが取り付けられるなど従来のものから一新されました。

　１次車は基本１０両編成が０番台、付属５両編成が２０００番台で製造されましたが、ＪＲ化後の増備車は基本編成、付属編成共に２０００番台のオールロングシート車となっています。

　東海道線普通電車用の２１１系にはグリーン車が２両連結されています。当初はともに平屋構造のサロ２１１形とサロ２１０形が連結されていましたが、その後グリーン定員の増加のためにダブルデッカー車サロ２１２形・２１３形が増備されました。

　サロ２１２形・２１３形は１９９１年まで増備され、従来の２両のうち１両を組み替えて全基本編成に２階建て車が連結されました。この際、０番台編成はサロ２１１形とサロ２１２形、２０００番台編成はサロ２１０形とサロ２１３形の組み合わせとなるように変更されています。また、サロ２１２形とサロ２１３形を両方とも組み込んだ、２階建てグリーン車２両連結の２０００番台編成も生まれました。

　その後十数年間は特に何事もなく推移してきましたが、２００４年に東海道線にもＥ２３１系１０００番台が投入されることとなり、これを機に、廃車となる１１３系のグリーン車サロ１２４形・サロ１２５形を２１１系に転用し全編成が２階建て２両連結とすることになりました。なお、余剰となった平屋建てのサロ２１１形・２１０形は宇都宮・高崎線用の１０００番台・３０００番台編成に転用されています。