５ Dｏｎｋｅｙ Ｋｏｎｇ
「奴一人で、本当にやれるのか」
破壊孔から青いＡＣの後ろ姿が消えるなり、アレックスは【稲妻】に聞いた。
「心配ない。彼は勝つ……いえ、彼を打ち負かせる者は存在しない」
訝しげに眉をひそめるアレックスに、【稲妻】は薄く笑った。
「彼自身はこんな言い方を嫌うけどね。それより、ラルフ君。この状況で頼んだ作業はできる？」
「ええ、そりゃもう。アレックスの通信管制より簡単に」
「どういう意味だ、そりゃ」
抗議を聞き流して、ラルフはキーボードとモニター上のタッチパネルを叩き続けた。
「――うん、思ったより素直な作りのようですね。多分、このデータベースを隠した連中、ここを発見した人間がすぐ使えるように、わざと簡単にしたんでしょう。データにしろ、構造にしろ、全く隠す気はないみたいです。パスワードすらかけてませんよ。２時間もあれば全貌を解明できるかと」
さらに端末用のモニターにいくつものウィンドウを開いてゆく。
「ん〜〜……でも、データ量は尋常じゃないみたいですから、中身の確認にはかなり時間がかかりそうですけど」
「全部消すんだから、確認の必要はないわ。いかにきれいさっぱり消すか、それだけを考えなさい。……【はぐれ】の通信・戦闘管制と周辺警戒をこっちへ返してもらえる？」
「了ー解。コントロール、そっちに送ります」
「……………………。受け取ったわ。壁のモニターはこっちで占有していいかしら？」
「ええ、どうぞ〜。こっちは手元の画面だけで充分ですから」
「……俺はどうすればいい？」
アレックスの子供じみた問いに、ラルフはしかめっ面を向けた。
「何を言ってるんです。こういうときの仕事ってのは自分で見つけるもの。考えつかないなら、下で『ペイル・ホース』でもいじっていたらどうです？」
「――いいえ。あなたはここにいなさい」
【稲妻】は手元のモニターから目を離さずに命じた。
「【はぐれ】の戦いぶりをその眼に焼きつけるのよ……ＡＣ戦闘の極みを彼が教えてくれる」
「ＡＣの……極み？」
アレックスは不信感丸出しの面持ちで、再び大モニターへ目を向けた。
ラルフは二人のやり取りを聞きながら、さりげなく『ペイル・ホース』から取り外してきたデータベース端末を、【遺跡】の端末につないでいた――さも、それが予定された当然の行動であるかのように。
＊＊＊＊＊＊
『大尉、すまん。どうも連中の網にかかっちまったようだ。ＡＣが一機、こっちへ向かってくる』
全く悪びれた様子のない通信が入った。
ラシュタルは数秒待って、答えた。
「かまわない。この程度なら充分計画の修正は可能だ。そちらは任せたぞ」
『おう、任せとけ。【遺跡】に立て篭もってる連中、全部引きずり出してやるからよ』
豪快な笑い声を残して、回線が落ちた。
ラシュタルはしばらく考え込んだ後、ＡＣのジェネレーターに火を入れた。
「……発見されたのがライノ少尉の不手際か、故意ならいいが……。一機だけというのが気になるな。念には念を入れておこう」
白を基調にしたＡＣの全身が震え、カメラアイが点灯する。
折りたたまれた四本の脚が大地に根を張るように広がり、上体を押し上げる。
左肩に描かれた、九本の剣を象ったエンブレムが陽の光を弾く。
「『九剣絶刀』――出る」
爪先で大地を抉り、いささかおっとりとした速度で機体は進み始めた。
＊＊＊＊＊＊
「【稲妻】さ〜ん、データ送りますよ？」
緊迫した状況に相応しくない、のんびりした声に【稲妻】は顔をしかめた。
「データ？ 何の？ 今でないとダメなの？」
「今でないと意味がないと思いますけど」
送られてきたデータが【稲妻】の手元のモニターに表示される。
「今でないとって……え？
頭部：Ｈ０４−ＣＩＣＡＤＡ
コア：Ｃ０５−ＳＥＬＥＮＡ（Ｅ・ＥＯ１２発／ハンガーなし）
腕部：Ａ０４−ＢＡＢＯＯＮ
脚部：ＣＲ−ＬＴ７８Ａ
ＥＸ：ＣＲ Ｅ８２ＳＳ２
背中：ＣＲ−ＷＢＷ９８ＬＸ（エネルギーキャノン）
右武器：ＷＲ１１ＲＳ−ＧＡＲＵＭ（エネルギースナイパーライフル）
左武器：ＷＨ０２ＲＳ−ＷＹＲＭ（実弾スナイパーライフル）
……あのＡＣのパーツ構成？ どうやってこんなデータ……」
「あの『多分強化人間ＡＣ』のパーツ構成を、視認範囲で抜き出してみました。もっとも、元データはアークのものですけどね。【はぐれ】のオペレーターをするなら必要でしょ？」
じっとデータを見つめていた【稲妻】は、頷いた。
「普通ならね。ありがとう。でも、悪いけど、あなたはそっちの作業だけに集中してなさい」
「は〜い」
朗らかに答えて手元のモニターに目を戻すラルフ。
（カムフラージュのつもりで送ったんだけど……全然こっちを見てないんだなー。それだけ信用されてるのか、それとも――ま、いいか。さて、では本命の検索を……）
脇に置かれたアークのデータベース端末のモニターには、【はぐれ】の駆る青いＡＣがアセンブルされていた。
＊＊＊＊＊＊
西の空がそろそろ黄色くなりかかっている。
稜線と太陽の間には灰色の雲が広がっている。あと二時間ほどで世界は暗がりの中に沈みそうだった。
＊＊＊＊＊＊
戦いの幕を切って落としたのは、ライノ少尉搭乗のＡＣ『スタンピード・デス』の超高出力エネルギーグレネードキャノン・ＣＲ−ＷＢＷ９８ＬＸだった。
放たれた光弾の進路上にあった物は全て炭化し、瞬時に砕け散る。そして――目標地点で爆発が起きる。
たちまち鬱蒼と茂る森の中に小さな空き地が誕生し、火の手が上がる。
ライノ少尉にも【はぐれ】の機体が見えているわけではない。鬱蒼たる森林はいかに『強化人間』といえど、視界を遮る。
しかし、強化人間特有のレーダーサーチとそこから得られた情報を網膜モニター上の３Ｄマップに再構築する能力、強化された高速ロックオン能力、そして超高速演算機能に基づく敵の機動予測・戦術予測能力により、たとえ幾多の樹木が視界を防ごうとも、その動きは手にとるようにわかる――はずだった。
「……ち、外れちまったか。この遠距離で、この視界、そして俺様を相手に……運のいい野郎だ」
低く唸るように笑う。
３Ｄマップ上の敵ＡＣは、不規則にジグザグしながら急速に迫って来ている。
ライノ少尉は機体を前進させた。
「ぐふふふふ、いいとも、さあ近寄って来い。この機体は中･近距離でこそ威力を発揮するってことを――ぬ！？」
ロックオンとミサイル接近の警報が頭の中に響く。
画像上の光点から分離する４つの光点。
「甘いわっ！！」
『スタンピード・デス』は空中高くに舞い上がった。重心移動とブースター噴射で機体を左に振る。
四本のミサイルは戦車型ＡＣの脇をすり抜け、空中で二、三度輪を描いた後、爆散した。
ライノ少尉の網膜モニターでは、すでに敵機をロックオンしていた。
「てめえは【稲妻】かアレックス＝シェイディか、それとも【はぐれ】か？ どれでもいい、くくく、――死にくされっ！！」
指がトリガーを引く――意思決定から行動へのタイムラグ――その瞬間、敵機は正面メインモニター画面から消えた。
「な――」
否。『強化人間』であるライノ少尉には全て見えていた。敵ＡＣの機動が。
一旦左斜め後方へ下がり、それから勢いよく左斜め前方へとダッシュをかける――ただそれだけの、何でもない機動。その証拠にロックオンゲージはその機体の反応が画面上から消えるまで、捕捉し続けていた。
Ｅグレネード・ＣＲ−ＷＢＷ９８ＬＸの砲口が青い光を放ち、敵機がそれまで占めていた空間を薙ぐ。
「――なんだとぉ！？」
半分機械に埋もれたライノ少尉の顔が、驚きに歪んだ。
外れたのではない。かわしたのだ。まるでこちらの思考を読んだかのように、絶妙のタイミングで。
「こ、こいつ――この野郎ぉぉ！！！」
生い茂る木々に邪魔されて見えないが、敵機は既に近距離域に入っていた。
機体を浮かせて旋回し、敵機を正面に捉える――その瞬間、正面メインモニターが薄青い輝きに覆われた。同時に機体が凄まじい衝撃に震える。
網膜モニターに映る自機のＡＰの減り具合から、瞬時にコンピュータが敵の武器データを検索した。
――ダメージ、熱量から推測できる該当兵器データなし。
「なに！？」
二撃、三撃を受けるが、ラジエーターが動かない――熱が発生していない。
減ってゆくＡＰ、上がらない熱にライノ少尉は混乱した。
「なんだ！？ どういう兵器なんだ！！」
正面モニターが光に潰されようとも、網膜モニターに敵機の存在は映っている。
ライノ少尉は再び『スタンピード・デス』を空中に舞い上がらせた。
敵機の頭上を飛び越えつつ、強化された旋回速度とロックオン機能で捉え続け、両腕のスナイパーライフルを射つ。
しかし――当たらない。ロックオンしているのに、当たらない。
驚異的な弾速を誇るスナイパーライフルの弾丸が、ことごとく大地を穿ってゆく。
「ばかなっ！！ 一体――！！」
空中に浮かんだまま、頭上から見下ろす――ライノ少尉は枝葉の合間から、ようやく敵機を視界に納めた。
青と黒のＡＣ。その右腕にあるのは――
「か、ＫＡＲＡＳＡＷＡじゃねえかっ！！ コンピューター、どこ見てやがるっ！！」
――ダメージ、熱量ともにＷＨ０４ＨＬ−ＫＲＳＷに該当せず。
青いＡＣが動いた。『スタンピード・デス』の下をくぐり、視界から消える。
慌てて旋回させても、姿が捉えられない。３Ｄマップ上、こちらの旋回と同じ速度で回り込んでいる敵機の反応があった。
突き上げるような衝撃とともに、ＡＰが見る見る下がってゆく。
（こ、こいつは――相性が悪すぎるっ！！）
ライノ少尉は焦った。一見重硬堅牢そうに見える戦車型ＡＣ『スタンピード・デス』だが、唯一エネルギー弾防御は並みのＡＣレベルでしかない。高威力のエネルギー兵器はまさに天敵といえる。
空中に浮いたまま機体を左右に振り、何とか敵機を視界に収めようとする。それは背中に入った蜘蛛を払おうとする仕草に似ていた。
「ぬ、ぬぬぬうっ……こいつ」
体勢を立て直すべく、一旦着地した。その瞬間、ＫＡＲＡＳＡＷＡの衝撃とは異なる、削り取るような衝撃が響いた。
「ぬなにぃぃぃっ！！？」
――ブレードによる斬撃。ダメージ、熱量から推測できる該当兵器データなし。
――有効な反撃手段無し。イクシードオービットによる牽制後、離脱を推奨。
「くそこのっ……なめるなぁっ！！」
ライノ少尉はイクシードオービットを発動し、高威力のエネルギー弾を死角に潜む敵ＡＣに向けて放った。
青いＡＣの動きが乱れた。
ようやく視界に入った敵機に向けて肩キャノン、左腕実弾スナイパー、イクシードオービットを放ち、ついでにインサイドの吸着爆雷・１０１Ｍ−ＵＲＣＨＩＮをバラ撒く。
二機の間に爆炎の壁が立ち上がる。
青いＡＣは深追いしてこず、森の中へと消えた。
ライノ少尉は思わず、安堵していた。
＊＊＊＊＊＊
アレックスは言葉を失っていた。
圧倒的防御力と攻撃力を持つはずの戦車型ＡＣが、いいようにあしらわれている。しかも、異常なまでの滞空時間、常識外れの旋回速度から見て、間違いなく『強化人間』が操っているというのに。
自分ならもう撃破されている。それがわかるだけに、何も言えない。
何しろ、【はぐれ】はまだ一撃も食らってないのだ。想像を絶する一方的な戦闘だった。
「……あれが、真髄よ」
【稲妻】の静かな声。
ラルフがしきりに叩くキーボードとタッチパネルの音が続いている。
「真……髄……」
「そう。ＡＣに限らず、戦闘全てにいえる真髄――『当てられずに当てる』。だけど、単純な理屈ほど実行は難しい」
「……………………」
「彼はそれを実現できる」
アレックスは答えられなかった。目を奪われていた。『強化人間』を圧倒する生身の人間の戦いに。
＊＊＊＊＊＊
（なるほど、ねぇ……）
正面大モニターに目を奪われている二人をよそに、ラルフはデータベースの検索結果を確認していた。
機体構成、カラーリング、武装などで検索したものの、【はぐれ】の機体の該当データはなし。
（……コーテックスのレイヴンとなると、さすがにアークのデータベースには載っていませんか――おや？）
大モニターの画面をよぎる青と黒のＡＣ、その左肩に控えめに掲げられているエンブレム。
ラルフの指が疾風のようにキーボードを叩く。メインモニター上の映像を手元のモニターに取り込み、さらにその画像からエンブレムだけを抜き出す作業を１秒と経たずやってのける――二人が気づいた気配はない。
そのエンブレムを検索しようとして、指を止めた。
（――と、いけないいけない。コーテックスのレイヴンとなると、こっちを使わないとね）
手荷物の奥から、一枚のカードメモリをこっそり取り出し、データベース端末のスロットに差し込む。
（ネットで集めた、古今東西ありとあらゆるレイヴンのデータ……さて、彼は入ってるかな？）
結果はすぐに表示された。
――該当件数１件。
画面にその詳細が表示される。ラルフは細い目を最大限に見開いた。
（えぇ！？ ちょっと、ちょっとこれって……マジですか？ まさか、あの人が伝説の――）
＊＊＊＊＊＊
「……こいつは、【ＯＰ−ＩＮＴＥＮＳＩＦＹ】ではないな」
敵の射程距離外まで一旦撤退した【はぐれ】は、呟くように言った。
その言葉を通信機が拾い、【遺跡】の管制室に届ける。
『なぜ、そんなことがわかるんです？』
通信管制を行っているはずの【稲妻】ではなく、ラルフの声だった。
通信機の向こうで二、三のやり取りが行われた。よく聞き取れないが、【稲妻】がラルフの回線横取りを責めているらしい。
【はぐれ】はわずかに笑って、問いに答えてやった。
「直近で確認したが、機体の構成パーツが新しい。今のコアに【ＯＰ−ＩＮＴＥＮＳＩＦＹ】は積めない。もっとも、過去のパーツと互換性のある新型コアが開発されたのなら知らんが」
『と、言うことは？ 『ヒューマン･プラス』系統の奴ってことね？』
【稲妻】の硬い声。回線を取り戻したらしい。
「ああ。ただ、それにしては機動が大味だ。『不完全な強化人間』、といったところか。ミラージュもまだ、【遺失技術】の全てを発掘したわけではないらしい」
『でも、最前線に投入するということは、かなりの部分を解析しているということでしょう？ 実際、並みのレイヴンなら瞬時にやられていたはず』
「となると、やはり……ここで完全に叩き潰しておく必要があるな」
ふむ、と一人合点して回線を落とした【はぐれ】は、肩を回して二、三度深呼吸し――操縦桿を握り直した。
その眼は今までになく鋭く、不気味な輝きを放ち始めていた。
＊＊＊＊＊＊
ライノ少尉は混乱していた。
正面に捉えきれない。攻撃が当たらない。死角をとられる。
動きは見えている。相手の手の内も全て読めている。全くオーソドックスな戦闘スタイルで、相手を罠にはめるような動きは一切ない。『強化人間』としては実に与しやすい相手のはずだ。
にもかかわらず、なぜ自分が追い込まれているのか。全くわけがわからない。
だが、幸い――いやいや、愚かにも、だ――あの青いＡＣは自分から距離をとった。仕切り直しに絶好の休息時間を得た。
今も網膜モニターに映る３Ｄマップには、射程距離外で待機している青いＡＣの光点が輝いている。
「なぁに、ちょいとタイミングが悪かっただけだ。……へへっ、まともにやりゃあ、俺が負けるわけがねぇ｣
光点が動いた。
大きく迂回しつつ、射程距離内に踏み込んでくる。
正面メインモニターにロックオンゲージが現われ――同時にロックオンとミサイル接近の警報が頭の中に響く。
充分引き付けて、上空へ舞い上がる。
「同じ手をっ！！」
十発のミサイルをかわしつつ、青いＡＣの進路上に吸着爆雷・１０１Ｍ−ＵＲＣＨＩＮをバラ撒く。同時に左腕のスナイパーライフル・ＷＹＲＭを撃った。
案の定、高速弾頭をかわした青いＡＣは、地雷原に飛び込んだ。
上がる爆炎。
視界を塞ぐ紅蓮の炎の中へ、ライノ少尉はＥグレネード・ＣＲ−ＷＢＷ９８ＬＸとスナイパーライフル・ＷＹＲＭとイクシードオービット、それに残る吸着爆雷・１０１Ｍ−ＵＲＣＨＩＮの全てを叩き込んだ。
薄青いエネルギー爆光と紅蓮の炎が絡まるように何度も吹き上がり、辺りは一瞬にして地獄の光景と化した。
「ふあははははははは、この距離でこの一斉射撃が躱せるかぁ！？ 『強化人間』様に楯突きやがってこのウスラトンカチがっ！！ 死ね死ね死ね死ね死ね――は！？」
強化人間の網膜モニターに表示されるインジケータの一つに、もし『血の温度』というものがあれば、このときライノ少尉のその値はマイナスを示しただろう。
紅蓮の炎をブレードで切り裂いて飛び出してきた青いＡＣ。
斬撃がＡＰを削り取る。二度、三度。
――ＡＰ５０％。機体ダメージが増大しています。
「ば、バカなっ！！」
空中で放たれた斬撃は通常のダメージより高い。だが、当てるには相当の技術が必要とされる。
昔のＦＣＳにはブレード使用時に敵機を追尾する機能があったそうだが、現代のＦＣＳにはない。したがって、連続で当てるなど――
「あ、ありえねえっ！！ 貴様、化け物かっ――」
あまりの焦りに、ライノ少尉は思わず公用回線を開いて叫んでいた。
墜落するように着地した『スタンピード・デス』。その背後に、ターンブースターを噴かして反転した青いＡＣが着地した。ＫＡＲＡＳＡＷＡをぴたりとコクピット背部につきつけた。
衝撃を覚悟したライノ少尉の耳に、回線を通して低い男の声が聞こえてきた。
『――化け物？ 化け物は貴様だろう。企業に魂を売り、身体さえも売って何を得た？』
「お、俺はただ――」
『ただ？』
「強くなりたかっただけだ……そう、誰よりも強く――なぁっ！！」
振り向きざま、ろくに照準もつけずにキャノンをぶっ放す。
しかし、期待した超高出力エネルギーグレネード弾は発射されなかった。
「な――なんだと！？」
気づけば、キャノンの残弾表示が赤くなっていた。
『……残弾管理もできんとは……貴様、さては失敗作か』
嘲りの失笑がライノ少尉の耳を打つ。たちまち頭に血がのぼった。
「ふざけるなっ！！」
右のＥスナイパーライフル・ＧＡＲＵＭを向ける――一歩踏み込んできた青いＡＣの左腕に、長い銃身がつっかえた。
「ぬうっ！！」
ならばと左の実弾スナイパーライフル・ＷＹＲＭを――今度はＫＡＲＡＳＡＷＡが邪魔をした。
「すわっ」
最後の望み、イクシードオービットは――とっくに弾切れ。
「……………………！！！！！！」
ライノ少尉は声無き叫びをあげた。
『……ダブルトリガーってのは面倒なものだな』
何の感慨も無い声。
『強化人間』に生まれ変わって以来、初めての絶望を味わうライノ少尉の目の前で、青いＡＣがブレードを振りかぶった――
＊＊＊＊＊＊
【はぐれ】とライノ少尉のやり取りを見ていた者はいなかった。
監視装置が新たな侵入者を捕捉していた。
「東部エリアに新たな侵入者感知――正面モニターに出すわ」
鬱蒼と茂った森の中をやけにゆっくりと進む、白い四脚ＡＣが表示される。
チラッと見上げたラルフの指が、それまでとは違ったリズムを奏で始める。
左肩のエンブレムが小モニターの一つに拡大表示された――九本の剣を象った紋章。
「また白か……奴ら、仲間か」
アレックスの呟きに、ラルフは頷いた。
「そう考えるのが妥当でしょうね。戦車型ＡＣが陽動、彼が後攻め。ひょっとしたら、もう一機ぐらい隠れているかもしれませんね。いや、もう二機かな」
「その計算は何が根拠だ？」
「こういう策を取るということは、こっちの戦力をある程度把握してるってことです。こっちの戦力は伝……いえ、【はぐれ】さんと【稲妻】さん、アレックスの三人ですから、全員をおびき出してしまえば残る一体でこの【遺跡】を制圧できるでしょ？」
ふぅん、と納得したのかしてないのかいまいち不明な返事をして、アレックスは話題を変えた。
「で、どうするんだ？ 【はぐれ】に助けを求めるか？」
「無理よ」
【稲妻】はあっさり否定した。
「あの四脚がここに到達する方が早い。おそらく、そのために装甲のぶ厚いあの戦車型ＡＣが陽動に回ったんだろうし――そもそも、連中は戦力の把握なんて気にしない。自分達が最強で完璧だと思い込んでる」
「なら、なんで陽動なんか」
【稲妻】を見やったアレックスは、ぎょっとした。
彼女は、妙に険しい表情で唇を噛んでいた。
「……おそらく、この【遺跡】のことをよく知らないからね。戦闘による破壊を避けるため、戦力をおびき出して各個撃破したいってところでしょう」
「ふむ……あ、この機体の視認パーツ構成一覧ができましたよ。メインモニターに出します？」
「……またやってたの？ 作業は進んでるんでしょうね」
「ええ。一応。大分色々わかってきましたよ？」
一筋縄でいかない施設だってこともね、と心の中で付け足す。
この施設は建設にあたって異常なまでの強靭さを求められている。壁面の一部なりとも破壊できたことすら、奇跡か職人技だ。
ラルフはそ知らぬ顔で、壁面大モニターにデータ一覧を映し出した。
「はい、こんな感じです。
頭部：ＣＲ−ＹＨ８５ＳＲ
コア：ＣＲ−Ｃ９８Ｅ２（実・ＥＯ１５０発／ハンガーなし）
腕部：Ａ１１−ＭＡＣＡＱＵＥ
脚部：ＬＦ０２−ＧＡＶＩＡＬ
ブースター：Ｂ０２−ＶＡＬＴＵＲＥ
ＥＸ：Ｅ０８ＢＭ−ＲＥＭＯＲＡ
Ｂ／Ｒ：ＷＢ１５Ｌ-ＧＥＲＹＯＮ２（軽量エネルギーキャノン）
Ｂ／Ｌ：ＷＢ０６Ｍ−ＳＰＡＲＴＯＩ（小型デュアルミサイル）
右武器：ＷＲ２３Ｓ-ＷＹＶＥＲＮ２（エネルギーショットガン）
左武器：ＷＬ１０Ｈ−ＭＩＳＴ２（ハンドガン）
……いやぁ、遠近自在、短期決戦も持久戦も何でもござれの汎用機体ですね。これで『強化人間』なら、かなりの強さが見込めますよ。で、迎え撃ちます？ それとも篭城戦？」
【稲妻】は腕を組み、拳を顎に当てて、しばし考え込んだ。
「……立て篭もる。ここで粘っておけば、【はぐれ】と挟撃できる。第一、彼らはこの【遺跡】が欲しいんだから、無茶なことは出来ないはず」
「奴を倒す自信がない、って風にも聞こえるぞ」
アレックスは嫌味たっぷりに嗤ったが、【稲妻】は怒った様子もなく答えた。
「確かに、実力が読めないのはあるけど……わざわざこちらの地の利を捨ててやる必要はないわ。この中で迎え撃つ方が戦いやすい。侵入経路が一つしかないわけだし、外からではレーダーで探れないから待ち伏せもしやすい。確実に初手を取れるのは、戦闘では大事なことだわ」
「この中って……ガレージでですかぁ！？」
ラルフが素っ頓狂な声をあげた。
「流れ弾がここに当たったらどーすんですか！！ 外でやってください、外で！」
「諦めろ。まー、この施設はやたらと硬いようだから、案外大丈夫かもしれんぞ」
この施設に来て初めて、アレックスは楽しそうに軽口を叩いた。
「私は案外とか、しれんぞではなく、絶対安全がほしいんですっ！！」
「戦場でそんなもん、あるか」
「その通り」
【稲妻】も非情な相槌を打った。
「まあ、奴がここに入ってくるまでに、この施設を完全に抹消する手を思いついたら、奥に引っ込んでいてもいいけど」
「無茶言わないで下さい〜。いくら私でも、そこまでご都合主義的に頭は回りませんよぉ〜」
「じゃあ、さっさと手を動かしなさい。ＡＣ三機の通信管理も任せる――アレックス、下へ行くわよ。迎撃の準備を」
アレックスを手招いて、踵を返す【稲妻】。
しかし、アレックスは動かなかった。手近のチェアを引いて、どっかりと腰を下ろす。
「……【稲妻】、俺はまだ、答えを聞いてないんだがな」
振り返った【稲妻】は、怪訝そうに顔をしかめた。
「はぁ？ 答え？ ……何の話？」
「あんたらが『強化人間』の技術を闇に葬ろうとしている理由だ。レイヴンの翼を奪う、ということまでは【はぐれ】から聞いたが、それはどういう意味だ」
「……目前に敵が迫ってるって時に」
「あんたらの敵かもしれんが、俺の敵か？ そもそも、俺はお前らの仲間じゃねーぞ。輸送機パイロットの件はラルフの取引だし、肩を並べる義理はねーな」
刃を思わせる鋭い眼差しで、じっとアレックスの顔を睨むように見つめた【稲妻】は一つ溜息をついた。
「はぁ……むしろ、ここの情報を持って向こうに投降したいって面ね」
「ああ」
アレックスは悪びれる様子もなく、堂々と頷いた。拳を突き出して、握り締める。
「俺はあの力が欲しい。オモチャだろうが何だろうが、強いものは強え。レイヴンにとってそれ以上の理由は必要ねえ。にもかかわらず、お前らはそれに触るなという。納得できる理由がなけりゃ、協力どころか、後ろから撃つぜ」
「アレックス、あなたはさっきの映像が――」
チェアを回して小言を言おうとしたラルフを、【稲妻】は手で制した。
「どうも、まだ目が醒めてないみたいね。いいわ、下に来なさい」
再び手招いて、踵を返す。
「は？ お、おい……」
エレベーターを開いた【稲妻】は、躊躇しているアレックスに顎をしゃくってみせた。
「何をしてるの。さぁ、早く。あんたのその平和ボケした頭を覚まさせてあげる――じゃ、ラルフ君、後はよろしく」
「りょーかいです」
ラルフの手が奏でるリズムを背に聞きながら、アレックスは憮然たる表情でエレベーターに乗り込んだ。
＊＊＊＊＊＊
「バカなバカなバカなバカなバカなバカなバカなバカな、バカなああああああっっ！！！」
叫んでいる間にも衝撃が機体を揺らし、画面上のＡＰが下がってゆく。
『スタンピード・デス』は文字通り切り刻まれていた。
こうなると、いかに『強化人間』機体とはいえ、戦車型ＡＣの機動力の無さはまさに致命的だった。逃げ切れない。
その上、強化された射撃補正さえも読みきっているかのような機動に、反撃も封じられている。
ただ無様に逃げ惑いながらひたすら切り刻まれるだけ。
ＫＡＲＡＳＡＷＡの弾薬はまだ八割がた残っているはずだ。にもかかわらず、青いＡＣはブレードしか使用しない。
「ああああありえねえ、こんなことはありえねえっ！！ 俺は強化人間だぞ！ あの改造手術を受けて生き残った強運の持ち主だぞっ！！ レイヴンなぞ足元にも及ばぬ、新人類のはずだぞっ！！ それがっ、それがあぁっ、何でこんな目にっ！！ 奴は何者だっ！？ 奴も強化人間じゃないのかっ！！ おおおおおおおおっっっ、大尉、大尉ーっ！！ 助けてくれ、大尉ーーっ！！」
『――呼んだか、ライノ少尉。何があった？』
必死で機体を操っているうちに、衛星回線を開いてしまったらしい。
落ち着き払った上司の声に、ライノ少尉は恥も外聞もなくすがりついた。
「おおおお、大尉、大尉っ！！ ダメだっ、俺では手に負えねえっ！！ こいつは化け物だっ！！ このままじゃ嬲り殺されるっ、頼む、助けてくれっ！！」
『そちらの現状を報告しろ。現在地のデータと、敵のデータを送るんだ』
ライノ少尉は慌てて求められたデータを回線に乗せて送った。
この間も、青いＡＣのキチガイじみた猛攻は続いている。
「は、早くしてくれっ！ もうＡＰが１７％を切ってる！！」
『――無理だ。間に合わん』
死刑宣告に等しい言葉が、ライノ少尉の脳に突き刺さった。
『このまま少尉の援護に向かっても、９９．９９９９％の確率で撃破された後になる。すまないが、できるだけ時間を稼いでくれ。その間に【遺跡】を制圧する。それまでこらえてくれれば……人質を取って戦闘を止めさせる』
「そ、そんな……大尉、大尉、俺を見捨てるのかっ、大尉ーーっっ！！」
『お前の働き、決して無駄にはしない』
回線が落ちた。
「た、大尉！？ 大尉っ、大尉っ！！ 応えてくれ、大尉っ！！ 俺を見捨てないでくれ、大尉ーーーっ！！！」
『――無様だな』
声とともに、行く手を青いＡＣが遮った。
「ひ……ひいぃぃっっ！！」
真正面――ライノ少尉はトリガーを絞った。
しかし、最後のエネルギー弾は、あっという間に距離を詰めた青いＡＣの頭部をかすめて消えた。
後退しようとするタンクの前縁部を片足で踏みつけられ、動きが止められる。
夕空を背景に、動きを止めた二体のＡＣ。奇妙な静寂が流れた。
『……コクピットを開けろ。苦しまないように殺してやる』
感情のかけらも感じられない声に、ライノ少尉の汗腺は一斉に開いた。冷え切った汗が滝のように滴り落ちる。
「ななななな何を言ってるんだ、おおおおおお俺の負けだ、負けを認めるから……後生だから、命ばかりは――」
『貴様は既に死んでいる』
「は？」
極限の恐怖の中で、卑屈な引き攣り笑いが凍りつく。
『人であることを捨て、機械となることを選択したその時に、人としての貴様は死んだ。死人が命乞いとは、またたちの悪い冗談だな』
ブレードの一閃が、またＡＰを削り取る。さっきから【ＡＲＭＯＲ ＰＯＩＮＴ ＬＯＷ】の警報が鳴りっぱなしになっている。
「まままま待て待て待て、おおおお俺は死んでなどいない、ちゃんと生きている！ 一生懸命生きているぞぉ！！」
『そのセリフ、身体を売る前によく考えるべきだったな――力の亡者の結末はこんなものだ』
また激しい衝撃が機体を震わせる。
「ひひひひひひひぃぃぃぃぃっ、たたた、たす、助けてくれぇぇぇぇ！！」
『いいとも、コクピットハッチを開けろ。すぐ楽にしてやる』
「嫌だー！！」
暮れなずむ稜線を背景に、『スタンピード・デス』は斬り刻まれ続けた――機体各所から火を噴き、コクピットが鉄屑の破片と化すまで。