愛の狂戦士部隊　見参！！

第０章（閑話）　墓場の出会い

　夜半過ぎにも関わらず、深い霧の立ち昇る森の奥にその墓場はあった。
　もはや訪れる者とてない、打ち捨てられた村の外れの墓場。
　そこを静かに進む人影があった。
　熊を思わせる巨躯、隙のない燕尾服の着こなし、赤い瞳――カイゼル＝フォン＝ノスフェル伯爵。
　スターレイク達に敗れて既に五年。しかし、その傷はまだ癒えてはいなかった。額にぽつんと空いた穴は塞がってはいない。そして、ずたずたにされた【転生体】のプライドも。
　ノスフェル伯爵は夜闇の中、ランタンも持たず墓場の中へと進んできた。
　酷い有様だった。まともな状態の墓石は一つもない。皆傾き、倒れ、壊され、砕け、苔むし、中には樹木に半ば取り込まれているものまである。
　墓場の中央まで来たノスフェル伯爵は、その場に膝をつき、土を一握りつかんだ。
　じっとりと湿った黒土だった。泥になる一歩手前の湿り具合、なんともいえぬ死臭漂う土を指先で潰してこすり合わせる。
　その頬に笑みが広がった。
「……ふふん、いい腐り具合だ。これならば代用品として充分使えよう。……む」
　何かに気づいた伯爵は立ち上がり、周囲を見回した。
「……泣き声か……？　女の声……」
　淫靡な笑みを浮かべ、舌なめずりをした伯爵は、すすり泣きの聞こえる方へと足を進めた。

　―――――――― ＊＊＊ ――――――――

　濃厚な血の匂いが漂ってくる。
　だが、伯爵は眉をひそめた。匂いに混じる汗臭さは、男のものだ。
　獲物の資格があるのは、美しい女かまだ穢れを知らぬ少年までだ。鎧を身にまとい、汗まみれで野外を活動する男など、配下にするつもりでもなければ近寄りたくもない。
　墓場の外、森の奥に広場があった。そこだけ霧が晴れ、月の光が落ちてきている。
「……あれか」
　伯爵の瞳が赤みを帯びる。
　広場の真ん中で女が一人、立っていた。
　周囲には鎧兜で身を固めた男たちが倒れている。伯爵には、そのいずれにももはや命の火が灯っていないことがわかった。
　ここいらに漂う、溺れるほどの血の匂いは、彼らが最前まで生きていたことを示しているが、食指は動かない。死体を貪るのは喰屍鬼（グール）の所業だ。闇に生きる種族の中でも高位にある【転生体】ヴァンパイアのなすことではない。
　女に近づく。
　女は、月を見上げていた。白い装束、白い肌、背中の中ほどまで流れる黒髪、華奢な肢体……だが、伯爵は違和感を覚えた。
　生の香りがない。月の光の下で咲く花のように儚げで、存在感が薄い。流れる血潮の温もりが感じられない。
　生者の女でなければ、獲物にはならない。
「うぬは……何者だ？」
　伯爵の声に、女はゆっくりと顔を向けた。その切れ長の両の瞳から、何かがこぼれている。
「……涙？　生者でもあるまいに、何を泣くか。惰弱な」
　伯爵の表情が汚らわしそうに歪む。
　ふん、と鼻を鳴らし、大仰に周囲を見回した。
「この有様は、うぬがやったのか？」
「私が……？」
　少し考える風に視線を外し、女はぽつりと言った。
「そう……私が……」
「面白い」
　にんまり笑う伯爵に、女は小首を傾げる。
「くっくっく。ただの幽霊（ゴースト）かと思っていたが……これほどの数の戦士ども手玉に取り、その命をことごとく奪うとなると、どうやら亡霊（スペクター）のようだな。よかろう、来るがいい。我が配下に迎えよう」
　マントを拡げ、招く伯爵。だが、女は不思議そうに首を傾げただけだった。
　伯爵の表情が強張る。
「来ぬ、というのか？」
「……あなたは……誰？　私は……」
　ぽつりぽつりと漏らしながら、一歩前に出る。
　会話のテンポが全く噛みあわない。伯爵は煩わしげに頬を引き攣らせる。
「我が名はカイゼル＝フォン＝ノスフェル伯爵。うぬの名に興味はない。これまでの名は捨てよ。どうしても欲しいのであれば……ネスティスと名乗るがよい」
「ネス……ティス……？」
　不思議そうに小首を傾げる。
　広げたマントが、意思を持つかのようにネスティスと名づけられた亡霊（スペクター）を巻き込んでゆく。
　月が翳った――ノスフェル伯爵とネスティスの姿が闇に沈む。
　伯爵が最後に一言、呟いた。
「わしがまだ人間であった頃飼っていた、ネコの名だ」