４１５系は１９７１年に直流、交流50Hz、交流60Hzの３種の電気方式を走行できる近郊形電車として登場しました。従来の交直流近郊形電車は交流50Hz対応が４０１系及び出力アップの４０３系、60Hz対応が４２１系及び出力アップの４２３系となっていました。しかし変圧器の性能の向上と、交直流特急形４８５系での成功などからこの４１５系が誕生しました。

　２０年にわたって製造されたこともありかなり多くの番台区分があります。基本０番台（クハは４１１系を名乗ったため３００番台）のほかに、シートピッチを拡大した１００番台、近郊形電車初のオールロングシート５００番台、２１１系と同様の車体を使用し、ボルスタレス台車を履いた１５００番台、試験的に製作された先頭２階建て普通車１９００番台（ステンレス、１５００番台併結）などがあります。１５００番台は２１１系車体といっても台車を除いて主要機器は全て一緒なので、他の番台と併結することが出来ます。

　登場から３０年以上たった現在でも常磐線や九州各線の近郊形電車の主役として元気に活躍しています。