『バレンタイン・１』

２月１４日はバレンタインデーである。

朝の昇降口で不二と居合わせた際に、その事実を告げた。
いくぶんか浮かれた口調だな、と自分でも感じた。


「いや、そんなこと言われなくても分かってるけど…」

不二のツッコミは冷静だ。

「ああ、すまない。ちょっと楽しみにしすぎてね」
「楽しみ？　どうして」

勿論日頃のデータの答え合わせが出来るから、と答えると不二は少し呆れた口調で言った。

「そういう意味で今日を楽しみにしている人は、あとは立海の柳くらいだろうね」
「やっぱり不二が一番多いだろうな。ちなみに、今年全国で活躍したから、俺のデータによると海堂でも５個はもらえることになっている」
「どういう計算なわけ、それ」

言いながら、不二は下駄箱の前で紙袋を取り出す。
続いて登校してきた手塚が、その様子を見てあからさまに表情を変えた。

「不二…」
「手塚。なんだ絶望的な顔をして」
「いや、絶望というわけじゃないが。今日はバレンタインデーだったのか」
「普通、カレンダー見てて気付かない？」
「普通に気付かなかったんだが…。どおりで最近、校内が浮ついた雰囲気だったわけだ。そうか…。今日だったのか…」
「手塚、しみじみ後悔してないで。紙袋忘れたなら分けてあげるから」
「ありがとう。助かった」
「君たちがやると嫌味がないな、それ」

実際、手塚や不二の机やロッカーに詰め込まれているチョコレートの量は、普段持ち歩いている鞄には入りきらない程になる。
羨ましいとはあまり思わないのは、この二人が、別段誇るでもなく嫌がるでもなく淡々と対応するからだろう。
同級生からのやっかみの声も特に聞こえてはこない。

そんなことを思いながらロッカーを開けると、包装された箱が二つほど目に入る。
「うん？」

なんだろうこれは。
包装紙は赤のと黄色のもの。
そして軽い。
振るとカタカタと音がする。
爆発物ではなさそうだが。

「……。てか、それチョコレートだと思うよ？」
「はい？」

下駄箱の名前を確かめてから、向き直って不二に答える。

「ここは俺のロッカーだけど」
「うん。それはそうだろうね」
「何で俺のロッカーにチョコレートが？」
「それは入れた人がいるからだろうね」
「何で入れた人がいるんだろう」
「君、さっき言ったじゃない。今年は全国で活躍したから人気上がってるって」

「―――ということは、ひょっとしてこれは俺宛なのか！？」
「………乾。僕は時々、君のデータが不安になるよ、実際」

そういうことに気付けない人のデータってどうなの？　と不二は手慣れた様子で袋詰めを行いながら
横目で冷たく突っ込みを入れた。

放課後。
少し見込み甘かったかな。手塚にあげなければよかった。
と、重そうな紙袋を三つほど下げている不二に居合わせて、一つ荷物を引き受ける。
勿論下心はある。
この合計数を聞かないことには、統計が取れないからだ。

「いくつあった？」
「んー数えてない」
「数えたら教えてくれ」
「まあいいけど…」
「他のメンバー分は集計済みだ。海堂から聞き出すのには手間取ったが」
「先輩の権力を笠にきたわけだね。シャイなのに、かわいそうに。あ、コンビニ寄ってもいい？」
「ああ、付き合うよ」

店にはいると、不二はレジの前に平積みされている、てかてかした包装紙の箱を一つ手に取った。
360円税込み。
うん、今日この日に男がチョコレートを買おうとは勇気があるな、不二。

とは思ったが、実際にところ不二の顔を見て、もてない男が自分用などと思う店員はいないだろう。
はっきり言って不二の顔の造形はいいし、雰囲気も柔和だ。
そして抱えた紙袋。
特に悪びれなくチョコレートが買える。

人徳、というのとはちょっと違うな、と思いながらそのまま店を出る。

「買い物ってそれだけ？」
「うん」
「何に使うんだ？　今日大量にもらっておいてわざわざ買うなんて」
「何に使うと思う？」
「……誰かにあげるためかな」

父親か弟か。
しかし不二には姉が居たはずだからわざわざ不二が買う理由にはならないと思うが。

「正解」
言って不二は、そのまま何気なく手を差し出した。

「はい、乾」

はい？

「……なんで？」

一応俺は、今日一個ももらえていない悲しい男ではないが(去年はともかく)。それは不二も見ていたのに。
それに、イベントの結果には興味があるが、イベントに俺が参加することには興味はないし。
不二は俺の疑問には答えずに、俺の空いた鞄の口にチョコレートをねじ込んだ。

「乾のデータ収集ってさ。自分っていうものがないよね」
「…データは客観的であるべきだと思うが」
「でもそのデータを利用するのは君だよ。なんで君のノートには自分がいくつもらえるかって予想がないわけ？」
「必要はないんじゃないかなあ？」
「君のデータは君自身のために取ってるものなんじゃないの？　客観が必要とは言うけど、推察の結果って、最後の最後は君の主観が決めることだよね」
「……………」

小さくて、中身にそぐわず過剰包装されたチョコレートの箱。不二がこれをくれたのは？

「俺にあげたいと思ったから？」
「正解」

こんなの答えになってない答えだと思う。
けれど不二はにこにこと笑いながら隣を歩く。

「ホントはあげるつもりなかったけどね。君が興味ないの知ってるし。でも目の前で下駄箱からチョコレートが出てきたらちょっと対抗したくなるよね」
「つまりそれは、」
「妬いたってことだね」

不二はこういうことを悪びれなく言えるから、敵わないと思う。

「―――ありがとう」

この場で言うべき唯一の台詞を伝える。
そして不二は優しいな、と呟くと「よく言われるよ」と。
いつもの底の見えない笑顔が返った。

俺も返すべきだろうか、と考えたのだが、即座に警告が入る。
「やめといた方がいいよ。こんな日にコンビニでチョコレート買ったら誤解されるよ？」

うーん。さっき購入した不二からの、明らかな「僕だから許されるんだよ」宣言。

「ホワイトデーでいいんじゃない。それなら普通に買えるよね」
「ああなるほど」
「ところで乾の部屋に寄っていいかな。チョコレートの数、その場で数えて教えてあげるよ」
「そうか。ありがたいな」

そういう名目で、結局俺達はイチャつくんだと思う。


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『バレンタイン・２』